Krzew zimozielony wysokości do 1 metra, o sztywnych, wyprostowanych, słabo rozgałęzionych pędach. Liście blaszkowate, błyszczące, pierzaste, 5-9 listkowe. Listki siedzące, jajowate, u nasady zaokrąglone, odlegle kolczasto ząbkowane, pod spodem matowe. Jesienią i w zimie liście przebarwiają się na kolor brunatnoczerwony. Kwiaty żółte, w gęstych, szczytowych gronach wyrastających na wierzchołkach zeszłorocznych pędów. Odznacza się niewielkimi wymaganiami glebowymi. Najlepiej rośnie na glebach lekkich, piaszczystych i gliniasto-piaszczystych, lecz próchnicznych i dostatecznie wilgotnych. Znosi silne ocienienie. Rośnie również w miejscach nasłonecznionych, lecz tu częściej przemarza. Rośliny zimozielone nie zapadają zimą w stan spoczynku, a jedynie zwalniają bardzo tempo wzrostu. Mahonia zatem powinna być sadzona w miejscach zacisznych, a w czasie zimy osłaniana przed wiatrem i słońcem. Wokół rośliny można rozłożyć ściółkę z kory, torfu lub liści. Zabezpieczymy w ten sposób bryłę korzeniową przed całkowitym zamarznięciem.