Sigrid Undsets vielgelesenes Buch über ein Frauenschicksal im mittelalterlichen Norwegen ist zugleich historischer Roman, Liebesroman und weiblicher Entwicklungsroman.
Inhalt: Kristin Lavranstochter besteht aus drei Teilen. Der Kranz erzählt von Kindheit und Jugend Kristins, der Tochter eines wohlhabenden und angesehenen Bauern. Schon früh wirbt Simon Darre, Sohn eines Ritters und in der gesellschaftlichen Hierarchie höher stehend, um das attraktive und gut erzogene Mädchen. Die beiden werden verlobt, Kristin geht jedoch zunächst für einige Zeit in ein Kloster. Hier lernt sie auf einem Ausflug Erlend Nikulaussohn kennen, der ihr und ihren Begleiterinnen in einer bedrohlichen Situation zu Hilfe kommt. Sie verliebt sich und beginnt ein Verhältnis mit ihm. Es gelingt ihr, Simon zu einem Verzicht auf ihr Eheversprechen zu bewegen und ihren Vater Lavrans zu überreden, in die Ehe mit Erlend einzuwilligen. Doch Kristin trägt den Brautkranz mit schlechtem Gewissen: Sie ist zum Zeitpunkt der Hochzeit bereits schwanger. Der erste Band endet mit der Hochzeit und Kristins Umzug auf den Hof Erlends.
Der zweite Teil, Die Frau, handelt von Kristins Ehe mit Erlend. Kristin bringt sieben Söhne zur Welt, und ihrer Tatkraft und Tüchtigkeit ist es zu verdanken, dass der heruntergewirtschaftete Hof des Mannes bald wieder gute Erträge abwirft. Doch Erlend verstrickt sich in politische Machtkämpfe und gerät wegen Landesverrats in Gefangenschaft. Durch den Einfluss Simons, der noch immer zu Kristin hält, kommt er wieder frei, verliert jedoch sein gesamtes Vermögen, sodass der Familie lediglich das Erbteil Kristins – ihr elterlicher Hof – bleibt.
Hier setzt der dritte Teil, Das Kreuz, ein: Kristin findet sich mit dem sozialen Abstieg schnell zurecht, Erlend dagegen vernachlässigt Hof und Familie, überwirft sich schließlich mit Kristin und verlässt sie. Als Kristin erneut von ihm schwanger wird, geht das Gerücht um, sie habe ein außereheliches Verhältnis. Erlend kommt ums Leben, als er seiner Frau im Streit gegen ihre Verleumder beistehen will. Die Witwe erfüllt sich schließlich ihren Jugendtraum und geht ins Kloster. Hier stirbt sie nach einigen Jahren während einer Pestepidemie.
