James Clavell, z pochodzenia pół-Irlandczyk, pół-Anglik, urodził się w Australii, wychowywał w Anglii. W czasie II wojny światowej był kapitanem Królewskiej Artylerii. W 1942 roku dostał się do japońskiej niewoli i został zesłany do obozu Changi na Singapurze, gdzie przebywało sto pięćdziesiąt tysięcy jeńców. Tam właśnie rozgrywa się akcja tej powieści, jednego z najciekawszych dokumentów literackich czasów wojny.

Autor sugestywnie maluje życie żołnierzy alianckich w owym obozie na końcu świata, oderwanych od wszelkich informacji o losach wojny, dziesiątkowanych przez śmierć, pozbawionych nadziei, a często nawet woli przetrwania, skazanych na głód, choroby tropikalne i zimnych japońskich oprawców. Na powierzchnię wypływają szczury, jednostki cyniczne, które żerują na bezbronnych współwięźniach.

Książka Clavella stała się bestsellerem w Stanach Zjednoczonych. Na jej podstawie nakręcono film pod tym samym tytułem, który wyświetlony był również w Polsce.