Obserwujemy losy rekruta o przezwisku "Swoff" (Gyllenhaal) od jego pierwszych, nieporadnych kroków w koszarach, aż po snajperskie akcje na piaszczystych równinach Iraku, podczas których nie sposób znaleźć żadnego schronienia przed wrogiem i lejącym się z nieba żarem. Swoff i jego towarzysze broni znaleźli się w bolesnej sytuacji. Muszą walczyć w bezwzględnej wojnie, której przyczyn nie rozumieją i nierzadko nie akceptują.

Zdobywca Oscara Jamie Foxx (Zakładnik, Ali) oraz Jake Gyllenhaal (Pojutrze, Donnie Darko) są głównymi postaciami znakomitego, uznawanego przez krytykę za wybitne dzieło, obrazu traktującego o grupie młodych rekrutów powołanych pod broń podczas wojny w Zatoce. Reżyser oscarowego American Beauty, prezentuje w Żołnierzu piechoty morskiej historię brutalnie szczerą i prawdziwą, pozbawioną tanich chwytów i ozdobników, ale niezwykle pięknie sfilmowaną.