Klaudiusz, członek rodziny cesarskiej, przez całe życie uważany za półgłówka, lekceważony jako jąkała i kuternoga, a jednak uczciwy, prawy, sprawiedliwy i lojalny, nagle, w niezwykłych okolicznościach zostaje cesarzem. Powoduje to przełom w jego życiu. Stopniowo staje się władcą coraz bardziej okrutnym, do czego w dużej mierze przyczynia się żona, Messalina. Kocha ją ślepą miłością, w stosunku do niej pozostaje dawnym Klaudiuszem, lecz Messalina okazuje się niegodną jego oddania i zaufania.