Tytułowemu bohaterowi duch ojca objawia tajemnicę zbrodni, której stał się ofiarą. Książe nie może uwierzyć w nieprawość panującą na królewskim dworze a sama zbrodnia staje się podstawą do zwątpienia w sens życia pozbawionego sprawiedliwości, wplątanego w nieuniknioną intrygę. Hamlet staje przed trudnym wyborem: zabić Klaudiusza - mordercę ukochanego ojca i unieszczęśliwić w ten sposób Gertrudę - matkę księcia, wdowę po zmarłym i, paradoksalnie, nową żonę oprawcy lub pozostać biernym, co wiązałoby się z nieuszanowaniem ostatniej woli ojca, jaką jest zemsta.