Half-Life 2 stanowi sequel gry typu FPS, która została udostępniona użytkownikom komputerów osobistych klasy PC w 1998 roku, a trzy lata później wylądowała w rękach właścicieli konsol PlayStation 2. Natomiast „dwójka” bazowo osiągalna była wyłącznie dla pecetowców, podczas gdy zwolennicy platformy Microsoft Xbox musieli czekać na konwersję niemal dokładnie dwanaście miesięcy.

Rolę głównego bohatera pełni Gordon Freeman, czyli naukowiec znany z pierwszego epizodu cyklu H-L. Tym razem protagonista trafia do miasta o nazwie City 17, na obszarze którego toczy się spora część akcji gry (ogółem czternaście rozbudowanych rozdziałów). Naczelnym antagonistą jest z kolei dr Wallace Breen – marionetkowy władca Ziemi z ramienia obcej rasy Combine, okupującej macierzystą planetę homo sapiens. Oczywiście eksplorując wirtualny świat ścieramy się z mnóstwem pomniejszych przeciwników – począwszy od pamiętanych jeszcze z „jedynki” Headcrabów (kilka różnych wariantów), poprzez podobne do pająków Antliony, a skończywszy na członkach służb policyjnych. Wrogów eliminujemy rzecz jasna przy pomocy wielu odmiennych rodzajów broni – np. łom, rewolwer, strzelba oraz futurystyczna kusza i działko grawitacyjne.

Developerzy z korporacji Valve Software wprowadzili jednak nie tylko agresywnie nastawionych oponentów, lecz również bohaterów niezależnych – wśród nich bryluje Alyx Vance, towarzysząca Gordonowi Freemanowi w jego przygodach. Każdy model postaci ludzkiej zaprojektowano z wyjątkową dbałością o drobne detale, co doskonale widać w trakcie scenek przerywnikowych, renderowanych w czasie rzeczywistym (twarze posiadają kilkadziesiąt ruchomych elementów, dających realistyczne efekty mimiczne).