Miasteczko Santa Mira w Kalifornii nawiedzają trzęsienia ziemi. Jednocześnie w dotkniętym wstrząsami regionie pojawiają się przypadki tajemniczej gorączki krwotocznej. Chorzy trafiają do miejscowego szpitala i bardzo szybko umierają.

Szukając przyczyn choroby, doktor David Henning prosi o pomoc epidemiologa. W próbkach krwi chorych znaleziony zostaje nieznany wirus.

Tymczasem epidemia rozszerza się, Henning i jego kolega - dr Foreman, intensywnie pracują nad wykryciem przyczyny zachorowań. Wiążą nowe przypadki gorączki krwotocznej z faktem, że wszystkie ofiary zostały ukąszone przez grzechotniki. Dochodzą do wniosku, że to węże roznoszą zarazę.

Henning decyduje się na ryzykowny krok - chce schwytać kilka zarażonych gadów i z ich jadu wyprodukować surowicę