Akcja opowieści, zaczerpniętej „ze starych kronik”, dzieje się w Marchii Brandenburskiej w XVI w., po wprowadzeniu w tym kraju protestantyzmu. Na tle obrazu społeczności przeżywającej jeszcze następstwa tych głębokich przemian rozgrywa się romans dwojga młodych, Grety i Valtina. W pastoralnej scenerii, z wielkim pietyzmem malowanej przez pisarza, rodzi się, dojrzewa i osiąga punkt kulminacyjny tragedia kochanków, którzy nie mieszczą się w bigoteryjnym świecie „nowej wiary”. W opowieści splatają się wątki romantyczno-psychologiczny i społeczno-obyczajowy, ale nade wszystko jest to piękna opowieść o miłości, o namiętnościach spalających ludzi i o krzywdzie, która się mści.