Grand Theft Auto to pierwsza odsłona popularnej i kontrowersyjnej serii gier akcji, w których użytkownicy mogą pozbyć się wszelkich ograniczeń moralnych i prawnych, a następnie jako element wielkiej machiny przestępczej grabić, kraść oraz w razie potrzeby zabijać.

Akcja gry toczy się w trzech wielkich amerykańskich metropoliach: Miami (Vice City), Nowy Jork (Liberty City) oraz San Francisco (San Andreas), gdzie naszym zadaniem jest wykonywanie przeróżnych zadań zlecanych przez mafijnych bossów. Początkowo są to proste misje, kradzieże samochodów, itp. lecz stopniowo w miarę gdy będziemy posiadać zasobniejszy portfel oraz większy prestiż stopień trudności zadań będzie rósł, i tak weźmiemy udział w napadach na banki, w morderstwach oraz innych zuchwałych przestępstwach.

Naszym podstawowym narzędziem pracy jest samochód, to nim poruszamy się po ulicach miast i to dzięki niemu możemy dokonywać szybkich napadów oraz skutecznie wymykać się rozwścieczonym funkcjonariuszom policji. Jest on naszym jedynym prawdziwym przyjacielem dlatego też musimy perfekcyjnie nauczyć się go prowadzić, wchodzić w zakręty z ogromnymi prędkościami, używać hamulca ręcznego oraz wykorzystywać wszystkie jego możliwości.

Grand Theft Auto wykorzystuje trójwymiarową grafikę (akcję obserwujemy z tzw. „lotu ptaka”) oraz pozwala na rozgrywkę w trybie single i multiplayer do czterech graczy równocześnie. Twórcy dali nam niemal nieograniczone możliwości, możemy ukraść, prowadzić i zniszczyć każdy napotkany samochód oraz pobić lub przejechać każdego napotkanego przechodnia, dzięki czemu tytuł ten zyskał ograniczenie – „tylko dla dorosłych graczy”.