PA, rok 1968. W kraju obowiązują brutalne prawa apartheidu. Skazany na dożywocie charyzmatyczny przywódca opozycjonistów Nelson Madela zostaje osadzony w więzieniu na wyspie Robben. Strażnik James Gregory, tak jak większość białych mieszkańców RPA, traktuje ciemnoskórych jak ludzi niższej kategorii. Jednak ze względu na znajomość ich języka zostaje przydzielony do pilnowania Mandeli i jego towarzyszy. Dodatkowym zadaniem strażnika ma być też szpiegowanie więźniów i informowanie przełożonych o tematach ich rozmów. Realizacja tych planów staje pod znakiem zapytania, kiedy pod wpływem Mandeli zdecydowane rasistowskie poglądy Jamesa zaczynają tracić swą moc...