Jest rok 180 n.e. Rzymski generał Maximus, po kolejnej zwycięskiej bitwie nad przeciwnikami Imperium, otrzymuje od umierającego cesarza Marka Aureliusza propozycję przejęcia po nim władzy. Maximus marzy jednak o powrocie do domu, do ukochanej żony i dziecka. Tymczasem syn imperatora, zazdrosny o względy Maximusa u cesarza, nieudacznik Commodus przyspiesza zgon swego ojca i wydaje wyrok śmierci na Maximusa i jego rodzinę. Jedynie Maximusowi cudem udaje się uniknąć śmierci. Zostaje jednak niewolnikiem, którego właścicielem jest organizator walk gladiatorów Proximo. Maximus okazuje się niezwyciężonym gladiatorem, co przysparza mu popularności. W chwale przybywa do Rzymu, by pomścić śmierć żony i syna.