Elling to 40-letni kawaler cierpiący na agorafobię i lęk wysokości, wrażliwiec o duszy poety, który całe życie mieszkał z matką. Po jej śmierci trafia do zakładu opieki, gdzie poznaje swojego rówieśnika Kjella Bjarne'a - prawiczka o wybujałej fantazji erotycznej i niekonwencjonalnym podejściu do higieny osobistej. Po dwóch latach spędzonych wspólnie w zakładzie mężczyźni otrzymują szansę na normalną, samodzielną egzystencję: własne mieszkanie w Oslo, wsparcie finansowe i opiekuna monitorującego ich postępy w przystosowywaniu się do życia w społeczeństwie. Pruderyjny Elling i niespełniony erotoman Kjell Bjarne z dnia na dzień muszą nauczyć się stawiać czoła wyzwaniom codziennego życia. Okazuje się, że odebranie telefonu może być równie stresujące jak skok ze spadochronem, a wyjście do sklepiku na rogu staje się porównywalne z wyprawą na biegun. Życie stawia przed naszymi bohaterami wielkie wyzwania - na szczęście mają siebie. Przyjaźń zrodzona we wzajemnej zależności pomaga im przetrwać trudne sytuacje, więcej - pomaga im odnosić życiowe sukcesy. Elling odkrywa w sobie poetę i umieszcza karteczki ze swoimi wierszami w torebkach z kiszoną kapustą, które następnie zwraca do sklepu w nadziei, że ktoś się nim zainteresuje. Życie Ellinga i Kjella Bjarne'a nabiera rumieńców, gdy w ich świat wkracza kobieta. Pewnego dnia ciężarna sąsiadka Reidun traci przytomność tuż przed ich drzwiami...