Ostatnie lata przed wybuchem I wojny światowej. Cztery kilkunastoletnie dziewczęta z Nowolipek - Franka, Kwiryna, Bronka i Amelka ukończyły szkołę powszechną i daremnie marzą o dalszej nauce. Matka Frani jest służącą, a jej córka mieszka w schronisku dla sierot. Rodzice Kwiryny są wprawdzie właścicielami sklepiku spożywczego, ale z niechęcią odnoszą się do życiowych aspiracji jedynaczki.

Stolarz Mossakowski, ojciec Bronki, odkąd nawiązał romans z kuzynką Heleną nie chce dawać pieniędzy na utrzymanie rodziny i w domu panuje niedostatek. Żyjąca już w krańcowej biedzie wdowa Raczyńska pragnie jak najszybciej korzystnie wydać za mąż córkę Amelkę. Przychylnie patrzy na asystującego dziewczynie praktykanta kupieckiego Romana. Franka ma największe ambicje, chciałaby zostać pisarką. Koleżanki ze schroniska wyśmiewają jej próby literackie, co rani boleśnie jej dumę.

Pewnego dnia ojciec wysyła Bronkę po pieniądze do klienta. Jest nim przystojny i cyniczny Różycki...