Wcielamy się w jednego z czterech bohaterów, trafiając do miasta wzorowanego na Rio de Janeiro, a co za tym idzie - wygląd dzielnic przypomina tamtejsze fawele. Ludność metropolii została zainfekowana tajemniczym wirusem, który zmienił ją w zombie. Twórcy gry wykorzystali tutaj motyw zbliżony do tego znanego z filmu Jestem Legendą z Willem Smithem w roli głównej, czyli w czasie dnia zombie są mało aktywni, a w nocy przemieniają się w krwiożercze bestie. W związku z tym rozgrywka dzieli się na dwie części, gdy jest jasno swobodnie eksplorujemy otoczenie, poszukujemy surowców i broni, a gdy nastaje noc desperacko bronimy się przed agresywną hordą.

W Dying Light walczymy ze zmutowanymi ludźmi przede wszystkim za pomocą broni białej, rzadziej – palnej. Tytuł oferuje zróżnicowane uzbrojenie, od siekier i maczet, przez halabardy, a na młotach i kijach kończąc. Duży nacisk położono także na rozbudowany system tworzenia wyposażenia, dzięki czemu możemy połączyć pozornie nieprzydatne rzeczy z wybranym orężem, osiągając tym samym bonus do obrażeń. Wraz z postępami w trybie fabularnym stopniowo zdobywamy doświadczenie, a duże możliwości rozwoju postaci pozwalają dostosować umiejętności tak, by odpowiadały naszemu stylowi gry.