Rok 1937, Eugenia Ginzburg wykłada literaturę rosyjską na uniwersytecie w Kazaniu, jej mąż jest członkiem lokalnego komitetu KPZR. Rodzina żyje na wysokim poziomie, partia zapewnia im dostatnie życie.

Od roku 1934, kiedy w Rosji trwa wielka czystka, a Stalin likwiduje wszystkich przeciwników, podejrzanych o wrogość wobec komunistycznej władzy, mnożą się aresztowania. Jedną z niesłusznie aresztowanych ofiar jest przyjaciel Eugenii. Kiedy bohaterka odmawia publicznego zerwania więzów przyjaźni z Elwowem, staje się jedną z wyimaginowanych przeciwników władzy. Kobieta postanawia pojechać do Moskwy i wytłumaczyć całą sytuację komunistycznym aparatczykom..