Nowy Jork w bliskiej przyszłości: cały Manhattan został przekształcony w gigantyczną wyspę-wiezienie, całkiem odizolowaną od świata zewnętrznego. Na tym zamkniętym obszarze przebywają przeszło trzy miliony przestępców, pozostawionych zupełnie samym sobie. Przemoc i chaos przekroczyły wszystkie wyobrażalne rozmiary. Nad wyspą dochodzi do awarii rządowego samolotu, lecącemu na jego pokładzie prezydentowi (D. Pleasence) udaje się wprawdzie przeżyć katastrofę, ale dostaje się on w ręce brutalnego "księcia Nowego Jorku".

Pojmany szef państwa ma przy sobie kasetę, która ma zapobiec wybuchowi wojny atomowej, pod warunkiem, że w ciągu dwudziestu czterech godzin zostanie dalej przekazana. Jedyną osobą, która mogłababy zaryzykować uwolnienie prezydenta jest eks-żołnierz elitarnych jednostek komandosów Plissken (K. Russell)...