Erika Kohut jest czterdziestoletnią nauczycielką gry na fortepianie w wiedeńskim konserwatorium. Sprawia wrażenie opanowanej, wręcz chłodnej i oschłej. Mieszka razem z matką, która co wieczór prawi jej moralizujące kazania, głównie na temat związków z mężczyznami. Między innymi dlatego Erika nie ma męża ani stałego partnera, a swoje erotyczne potrzeby zaspokaja w dość wyszukany sposób. Prowadzi podwójne życie: w dzień jest surową i wymagającą nauczycielką, w nocy zaś poszukującą wrażeń w kinach z filmami porno i peep-showach namiętną kobietą. Sama jednak nie przeżywa przelotnych przygód z mężczyznami, ale podgląda kochające się pary i pogrąża się w świecie swoich fantazji i rojeń. Wszystko się zmienia, gdy jeden z jej uczniów, przystojny Walter, postanawia ją uwieść... Pianistka to film, który w dość odważny sposób opowiada o życiu seksualnym samotnej kobiety. Przekracza obyczajowe granice, ale nigdy dobrego smaku, które wcześniej stawiali sobie inni twórcy. Siłą filmu jest nie tylko interesując historia (film został nakręcony na podstawie powieści Efriede Jelinek), ale przede wszystkim wyraziste kreacje aktorskie Isabelle Huppert (Erika), Anne Girardot (matka) i Benoit Magimel (Walter). Odwaga –zarówno reżysera i scenarzysty w jednej osobie Michael Haneke jak i aktorów grających główne role – została doceniona przez jury na festiwalu w Cannes. Pianistka dostała trzy najważniejsze wyróżnienia – Grand Prix, nagrodę dla najlepszego aktora i najlepszej aktorki.