Sfilmowana powieść Alice Walker pod tym samym tytułem "Kolor purpury" opowiada historię emancypacji czarnoskórej niewykształconej kobiety w amerykańskich stanach południowych w początkach XX wieku. Akcja filmu rozpoczyna się w roku 1909 i opisuje losy bohaterki przez cztery dziesięciolecia. Młoda Celie (Whoopi Goldberg) jest gwałcona przez swego ojca od czternastego roku życia, dzieci są jej zabrane zaraz po urodzeniu. Jedyną osobą, którą kocha i ma do niej zaufanie jest siostra, Nattie.

Wkrótce dziewczęta muszą się jednak rozstać. Ojciec zmusza Celie do małżeństwa z wielodzietnym wdowcem, który ją poniża i wykorzystuje jako służącą. Jednocześnie jej mąż utrzymuje stosunki z piosenkarką, Shug Avery. Pewnego dnia Shug rozchorowuje się i Celia ją leczy. Między kobietami zawiązuje się przyjaźń, która daje Celii siłę do porzucenia męża, co staje się pierwszym krokiem do odnalezienia siebie.