Basil (Alan Bates), nieśmiały pisarz przybywa z Anglii na piękną grecką wyspę - Kretę. Poznaje tam Alexisa Zorbę (Quinn), pogodnego, towarzyskiego Greka. Gdy Zorba podejmuje pracę w opuszczonej kopalni Basila, rozpoczyna się dla Anglika ważna lekcja - z obserwatora świata, staje się powoli jego częścią. Optymizm i zaraźliwa radość życia Zorby są tak silne, że nawet przeciwności losu nie są w stanie zburzyć pogody jego ducha.