Friedrich W. Murnau (John Malkovich) kręci swoją wersję Nosheratu na planie w Europie Wschodniej. Reżyser jest zdeterminowany aby zrealizować najbardziej realistyczny film wszechczasów. Zatrudnia więc do roli tytułowej prawdziwego wampira - Max Schreck (Willem Dafoe). Dziwne zachowanie Schrecka tłumaczy swojej ekipie nowatorskim podejściem do zawodu. Schreck metody gry uczył się u samego Stanisławowskiego. Jeśli Schreck stworzy postać na miarę pragnień Murnau, a i powściągnie swe wysoce niestosowne żądze do zakończenia produkcji, jako zapłatę otrzyma rozkoszną szyję gwiazdy filmu, Grety (Catherine McCormack).