Działający w imieniu prawa, agent FBI Joe Pistone (Johnny Depp) opuszcza rodzinę, akceptuje swoją drugą, fałszywą tożsamość - gangstera Donnie'go Brasco - i w tym wcieleniu przedostaje się do struktur mafijnych, aby poplątać im szyki. Musi wpierw zaskarbić sobie zaufanie mafii, a tym samym dowieść swojej lojalności i wykazać się gotowością do brania udziału w przestępczych działaniach. Zbliża go do celu znajomość z brutalnym gangsterem Lefty'm - Lewusem Ruggiero (Al Capone), który będąc tzw. "żołnierzem", tkwi na niskich szczeblach mafijnej hierarchii i nie ma wielkich nadziei na awans. Pistone, alias Brasco, jest pierwszym człowiekiem, który docenia Lefty'ego i okazuje mu szacunek.

Lefty-Lewus odwzajemnia się równie ludzkim odruchem, który z mafijnego punktu widzenia jest błędem: obdarza Donnie'go Brasco zaufaniem. Poręcza za niego i wprowadza do mafii jako "swojego człowieka". Brawo! Oto właśnie Donnie'mu chodziło. Sęk w tym, że Donnie, widząc przywiązanie i lojalność Lefty'ego, traci emocjonalny dystans do tego niepozornego gangstera...