Donkey Kong Country Returns to nowoczesna odsłona klasycznego cyklu platformówek, zapoczątkowanego w połowie lat 90. na platformie SNES. Producentem gry jest ekipa Retro Studios, która stworzyła wcześniej trzy odsłony cyklu Metroid Prime.

Zwierzęta zamieszkujące dżunglę sprzymierzyły się ze złym Tikisem, który wykorzystuje je w walce z głównym bohaterem gry. Podjęte przez niego działania wstępne – polegające na wykradzeniu zapasu bananów – przyniosły jednak więcej szkody, niż pożytku. Poirytowany do granic możliwości Donkey Kong, nie zastanawiając się zbyt długo, wyrusza w pościg za swoją ulubioną przekąską i nie skończy, dopóki nie dopnie swego. 

Donkey Kong Country Returns to standardowa platformówka, stworzona w konwencji 2,5D. Zawarto w niej wszystkie najważniejsze elementy poprzednich odsłon serii – dynamiczną akcję, świetnie zaprojektowane i niezwykle zróżnicowane poziomy, a także zaskakujących przeciwników. Dbałość o szczegóły z jaką przygotowano produkcję doprowadziła także do ujęcia w niej słynnych beczek, ułatwiających głównemu bohaterowi poruszanie się po mapach. 

W walce z Tikisem Donkey Kong może liczyć na pomoc Diddy Konga, swojego mniejszego, małpiego towarzysza. Dysponuje on specjalnym plecakiem, przyjmującym postać jet-packa lub broni palnej strzelającej orzechami. Jego zdolności okazują się szczególnie pomocne podczas starć z przeciwnikami. 

W Donkey Kong Country Returns do dyspozycji graczy oddana została również możliwość zabawy w trybie kooperacji, w którym jeden z nich wciela się w Diddy’ego, wspierającego Donkey Konga swoimi specjalnymi umiejętnościami. Goryl nie pozostaje dłużny i co trudniejsze fragmenty poziomów pozwala przesiedzieć Diddy’emu na swych bezpiecznych plecach. 

Na każdym z poziomów producenci ze studia Retro Studios ukryli dziesiątki sekretów oraz znajdziek, przy pomocy których gracz uzyskuje dostęp do specjalnych dodatków, a także bonusów. Ponadto zabawę urozmaicają różnego rodzaju wyzwania, uruchamianych w ramach kolejnych etapów głównego trybu rozgrywki.