W przeciwieństwie do części drugiej, utrzymanej w młodzieżowym, ekstremalnych stylu i kładącej nacisk na zawody offroadowe, w DiRT 3 twórcy zdecydowali się na powrót do klimatów typowo rajdowych. Produkcja została opracowana przez brytyjską firmę Codemasters Software.


Colin McRae: DiRT 3 zostało opracowane z wykorzystaniem licencji WRC – Rajdowych Mistrzostw Świata organizowanych przez FIA. Dzięki temu twórcy zawarli w swojej grze wiele odwołań do rzeczywistości, w tym rajdowych zespołów fabrycznych, lokacji, a także historii WRC. Gra w dalszym ciągu pozwala jednak na branie udziału w ekstremalnych wyścigach offroadowych, które swego czasu zdominowały drugą odsłonę serii.


W DiRT 3 zawartych zostało ponad 100 tras, w tym 38 odcinków typowo rajdowych – ponad dwa razy więcej niż w DiRT 2. W „trójce” gracz ściga się zatem po szybkich torach ulicznych w Stanach Zjednoczonych (w tym na specjalnych arenach znanych z zawodów X Games), jak i po szutrach w Finlandii oraz zaśnieżonych drogach Norwegii. W trakcie swojej podróży trafia również do wspaniałego Monte Carlo, a także zwiedza gorącą Afrykę (konkretnie – Kenię). Przekłada się to na długość głównego trybu rozgrywki. Mianowicie na zaliczenie wszystkich wyścigów i wzięcie udziału w turniejach należy przeznaczyć dwa razy więcej czasu, niż w przypadku części drugiej.


Na wirtualne trasy możemy wyjechać za kierownicą jednego z kilkudziesięciu zróżnicowanych pojazdów, w tym samochodowych rajdowych pochodzących z różnych epok, a także maszyn, z których skorzystamy w wyścigach offroadowych (m.in. buggy i półciężarówek). Wśród tych pierwszych znalazły się takie pojazdy, jak Audi Quattro S1, Ford RS200, czy też Metro 6R4. W grze nie zabrakło także innych klasyków – Mini Coopera S, Lancii Stratos, Peugeota 205, Toyoty Celica, Lancii Delta Integrale, czy też 555 Subaru Impreza, którym po szutrach pędził sam Colin McRae. W grze ujęto również nafaszerowane elektroniką rajdówki, z rodzaju Peugeota 207 S2000, Citroena C4, Forda Focusa lub też 650-konnego Forda Fiesty.


Ponadto w DiRT 3 można wziąć udział w zawodach specjalnych, dzięki pozyskaniu licencji X Games. Znalazł się wśród zawody o nazwie Gymkhana, przywodzące na myśl motoryzacyjny balet. Uczestnicząc w tego rodzaju turniejach, gracz podejmuje się zadania jak najszybszego pokonania zaproponowanej trasy, przy jednoczesnym zachowaniu ostrożności i efektowności przejazdu. Na jego drodze stawiane są zadania z rodzaju zmieszczenia się pod ciężarówką, pokonania niezwykle ostrego zakrętu z wykorzystaniem hamulca ręcznego, bądź też wykręcenia kilku udanych bączków wokół słupka. W grze znalazła się też arena o otwartej strukturze. Jest nią Compound, będącą znacznie bardziej rozbudowaną wersją znanej z drugiej części lokacji Battersea Power Station. Zaprojektowany teren wypełniony został wyzwaniami oraz misjami pobocznymi i w praktyce przypomina upstrzony przeszkodami skatepark.


DiRT pozwala również toczyć walkę w sieciowym trybie multiplayer. Grę wyposażono dodatkowo w głęboką integrację z serwisami społecznościowymi, dzięki czemu gracze chwalą się swoimi wynikami oraz wymieniają filmikami podsumowującymi ich najlepsze przejazdy.