W odległej części Chin więzień 3424, Lin, były student, zostaje zwolniony z obozu po ośmiu latach morderczej pracy w kopalni. Był więziony za udział w demonstracjach na placu Tiananmen. Jego studenckie ideały zostały zniweczone, a teraz odbywa długą podróż do Pekinu.
W sercu metropolii, detektyw Mei Wang, otrzymuje od wielkiego potentata pana Penga zlecenie odszukania zaginionej dziewczyny. Jest nią Kaili, młoda utalentowana piosenkarka, której życie nie było tak świetlane jak się wydawało.
Kiedy okazuje się, że zostało popełnione morderstwo, pan Peng chce się wycofać, obawiając się, że przy okazji śledztwa wyjdzie niewygodna dla niego prawda. Instynkt każe Mei mimo wszystko rozwikłać sprawę i sprowadza ją z eleganckich bulwarów i wieżowców do dzielnicy starych hutongów z wiecznie żywymi przesądami.
Podążając tajemniczym śladem pięknego, ręcznie wykonanego motyla, odkrywa wydarzenia, które przywołują jej własne wspomnienia z czasów protestu na placu Tiananmen i jego brutalnego końca.
Mei miała szczęście, którego nie miał Lin, ale podejmuje ryzykowną grę, żeby doprowadzić do wykrycia prawdy w zmienionym już społeczeństwie, wciąż jednak uwikłanym w sekrety przeszłości.