W Dead Island gracz wciela się w jedną z czterech postaci, różniących się od siebie płcią, wyglądem i charakterystykami. Nasz bohater budzi się otoczony przez ludzi, którzy są pewni, że za moment zamieni się w żywego trupa. Przypomnienie sobie jak i przez kogo został pogryziony nie jest łatwe. Okazuje się, że wyspę – rajski zakątek ziemi gdzieś w pobliżu Papui Nowej Gwinei – opanowały zombie. Skąd się wzięły? Nie wiadomo, pewnym jest natomiast fakt, że trzeba spróbować przeżyć i pomóc innym ludziom. Droga do celu nie jest prosta i przede wszystkim usiana nieumarłymi przeciwnikami oraz ludźmi chcącymi wykorzystać sytuację. Jako zwykły człowiek nie dysponujemy zwyczajowym arsenałem środków rozpylających ołów. Zamiast tego łapiemy dosłownie wszystko co nawinie się pod ręce i bijemy zombiaków. Możliwe są różne kombinacje znalezionego sprzętu, dzięki czemu na przykład możemy razić przeciwników prądem. To w jaki sposób nasz bohater walczy zależy nie tylko od tego jak nim sterujemy. Każda postać jest opisana zestawem współczynników i umiejętności, poza tym dochodzi kwestia zmęczenia.

W trakcie zabawy główny bohater odwiedza różne zakątki wyspy, między innymi dżunglę, luksusowe hotele, czy rozległe plaże. Oprócz nieumarłych, spotykamy na swojej drodze ludzi, którzy jeszcze nie zostali zarażeni. Część z nich tworzy gangi rabujące co i kogo się da. Reszta próbuje tylko przeżyć. Od takich osób dostaniemy kolejne zadania, wymienimy znalezione pieniądze na sprzęt lub po prostu otrzymamy jakąś pomoc. Razem z głównym wątkiem fabularnym i misjami pobocznymi gra oferuje około 150 questów. 

Oprawę wizualną Dead Island generuje piąta już wersja silnika Chrome Engine. Odpowiada on również za tryb kooperacji, który pozwala w dowolnym momencie dołączyć do czyjejś gry lub ją opuścić i to wszystko bez wychodzenia z trybu dla pojedynczego gracza. Oprócz trybu kooperacji dla czterech osób Dead Island oferuje bardziej klasyczne tryby rozgrywki wieloosobowej.