"Czerwone maki" to historii rodziny Maichi, jej potężnego naczelnika, jego chińskiej żony, pierworodnego syna i potencjalnego dziedzica, oraz syna drugiego, syna "idioty", który jest narratorem i jednocześnie bohaterem powieści. Akcja książki rozgrywa się w latach trzydziestych ubiegłego wieku, w kamiennej fortecy, z której rozciąga się widok na wszystkie rodowe włości: jałowe równiny wschodniego Tybetu, z rzadka rozrzucone skupiska chłopów, kupców i niezdarnych, często komicznych lokalnych lamów. Wybucha waśń z żyjącym w sąsiedztwie naczelnikiem; z nowoczesnym uzbrojeniem na pomoc Maichi przybywa emisariusz chińskich nacjonalistów. W zamian za wsparcie, na swych polach, w miejsce zbóż rodzina Maichi ma zacząć uprawiać jaskrawoczerwone maki, niezwykle cenne w sponsorowanym przez nacjonalistów handlu heroiną, dzięki czemu ród bogaci się jak nigdy dotąd, jednocześnie w każdym niemal zdobywając wroga. Pojawienie się na polach czerwonych makowych kwiatów jest zaledwie początkowym aktem epickiej, napisanej z filmowym rozmachem historii, w której jesteśmy świadkami zdumiewających losów narratora w przededniu okupacji Tybetu przez Chińską Armię Ludowo-Wyzwoleńczą. Będące pierwszą powieścią planowanej trylogii, "Czerwone maki" są złożoną polityczną przypowieścią, zmysłową, przykuwającą uwagę lekturą, i wreszcie poruszającą elegią na utracony bezpowrotnie świat ojczyzny autora, z całym jego okrucieństwem, pięknem i romantyzmem.