Niniejsza powieść przedstawia Nathana Zuckermana w latach pięćdziesiątych jako początkującego pisarza, zafascynowanego Wielkimi Książkami, odkrywającego konflikt pomiędzy literaturą i doświadczeniem podczas gościny w odciętym od świata wiejskim domu w Nowej Anglii jego pisarskiego idola, E.I. Lonoffa. Poznajemy tam Bellette, intrygującą młoda kobietę, nie całkiem określonego cudzoziemskiego pochodzenia, która jest byłą studentką Lonoffa, a może jego kochanką. Zaintrygowany tajemniczą kobietą i obdarzony żywą młodzieńczą wyobraźnią Zuckerman zaczyna zastanawiać się nad jej pochodzeniem i rolą w rodzinie gospodarzy…
Cień pisarza, pierwszy tom sagi o Zuckermanie, to książka o napięciach między literaturą a życiem, o prawdzie artystycznej i zwykłej przyzwoitości, a także o ludziach nietuzinkowych, którzy żyją, podporządkowując wszystko jednemu celowi.