Anglia, XIX wiek.

Penelope Winthorpe nie potrzebuje eleganckich strojów i drogiej biżuterii. Od czasu nieudanego debiutu towarzyskiego nie marzy o przyjęciach i balach. Pragnie jedynie, by pozwolono jej spędzać czas na lekturze i studiach nad literaturą. Brat, który po śmierci ich ojca przejmuje obowiązki głowy rodziny, zabrania siostrze przesiadywania nad książkami i wręcz ją tyranizuje. Penelope wie, że ojciec zostawił jej spory majątek, którym będzie mogła dysponować po wyjściu za mąż. Opuszcza więc dom rodzinny w poszukiwaniu mężczyzny gotowego przyjąć jej warunki: pieniądze w zamian za swobodę i niezależność.