Historia kobiety pochodzącej z ludu, która doszła do władzy, jakiej żadna inna przed nią nie miała. Została rządzącą cesarzową; dotychczas kobiety zadowalały się jedynie rolą cesarskiej małżonki. Koronę nosił cesarz, mężczyzna.

VII wiek naszej ery, panowanie dynastii Tang. Państwo Środka jest zagrożone ze strony Korei i plemion szarpiących zachodnią granicę kraju. Młoda dziewczyna, nie wyróżniająca się niczym szczególnym, córka uszlachconego plebejusza, zostaje przyjęta na dwór cesarski. Stopniowo pnie się do góry po szczeblach dworskiej hierarchii. W dobie cywilizacji, w której kobieta jest po prostu nieobecna w mechanizmach władzy, bohaterka - o imieniu Światłość - odsuwa najbardziej wpływowych ministrów i zaczyna niepodzielnie rządzić największym krajem świata. Kraj wchodzi w okres pokoju i dostatku. Jednak zaspokajając swoją niepohamowaną rządzę władzy, Cesarzowa wywołuje pustkę wokół siebie...

Autorka niezwykle sugestywnie opisuje sytuacje, ludzi, krajobrazy, cesarskie parady, nawet zapachy cesarskich komnat - różnorodne klimaty ogromnych Chin. Przed naszymi oczami defilują setki postaci. "Cesarzowa" to wspaniały, przebogaty fresk, opowiadający o ambicji, władzy, zakamarkach ludzkiej natury, upadku.