Call of Duty: World at War jest kolejną częścią serii popularnych pierwszoosobowych strzelanin, których akcja (z wyjątkiem Call of Duty 4: Modern Warfare) rozgrywa się w okresie II Wojny Światowej. W poprzednich grach z tego cyklu mieliśmy okazję zwiedzić normandzkie wsie i miasteczka, zasmakować życia czerwonoarmisty podczas walk o Stalingrad czy poczuć prażące słońce północnoafrykańskiej pustyni. W części piątej autorzy zmieniają teatry działań i przenoszą gracza w wilgotny klimat azjatyckiej dżungli oraz na front wschodni tuż przed zakończeniem wojny.

W pierwszym przypadku po jednej stronie znajdują się żołnierze amerykańscy i australijscy, po drugiej fanatycznie oddani Cesarzowi żołnierze japońscy. Ta wojna jest całkowicie inna od tej, która toczyła się na zachodzie Europy. Nieraz każda z wysepek stanowi istną fortecę z siecią podziemnych korytarzy, w których walczy się o każdy metr ziemi. Za każdym krzakiem może czaić się ukryte stanowisko karabinu maszynowego lub dobrze zamaskowany bunkier.

Autorzy nie zapomnieli także o Europie. Po raz kolejny gracz wciela się w czerwonoarmistę na froncie wschodnim. Już w pierwszej części serii mieliśmy okazję szturmować Reichstag, czyli budynek parlamentu w stolicy III Rzeszy, Berlinie. Autorzy powrócili do tematu końcowej fazy wojny, kiedy walki toczą się już na przedpolach, a także w późniejszej fazie w samym centrum miasta.