Borderlands łączy w sobie charakterystyczne cechy dwóch gatunków: FPS oraz cRPG. Rozgrywającą się w bliżej nieokreślonej przyszłości akcję obserwujemy z perspektywy pierwszej osoby i używając wielu rodzajów broni eliminujemy duże grupy przeciwników, jednocześnie rozwijając swoją postać i dobierając jej sprzęt. Za przygotowanie tej produkcji odpowiedzialna jest doskonale znana graczom firma Gearbox Software, która zasłynęła głównie dzięki hitowej serii taktycznych strzelanin Brothers in Arms.
 
Borderlands gra jest postapokaliptyczną scenerią, a całość w bardzo wyraźny sposób nawiązuje do filmowej trylogii Mad Max. Na skolonizowanej przez ludzi planecie Pandora rezydują potężne bestie. Gracze wcielają się w jednego czwórki bohaterów i przyjmują od mieszkańców kolejne zadania, w większości polegające na eliminacji wrogów. W grze zastosowano system tworzenia broni z kilkudziesięciu różnych elementów, dzięki czemu każdy egzemplarz różni się nieco od innych. Dużą rolę odgrywają też pojazdy, którymi możemy sterować.
 
Borderlands podczas gry postać staje się coraz silniejsza i pozyskuje nowe umiejętności. Oprócz kampanii dla pojedynczego gracza duży nacisk położono także na multiplayer. Do zabawy w kooperacji mogą przystąpić maksymalnie cztery osoby. Ponadto przewidziano możliwość dowolnego wchodzenia lub opuszczania aktualnie przeprowadzanych rozgrywek. Jeden z graczy zaczyna, a pozostali dołączają do hostowanej przez niego gry, ale ze zdobytymi łupami i rozwiniętymi postaciami. W grze jednoosobowej ich rolę przejmą NPC-e: wspomagają nas w trudniejszych momentach, a w poszczególnych misjach trzeba wybrać ich specjalizację i wydawać proste komendy. Można im także zmieniać broń i decydować o drodze rozwoju ich umiejętności.