Borderlands łączy w sobie charakterystyczne cechy dwóch gatunków: FPS oraz cRPG. Rozgrywającą się w bliżej nieokreślonej przyszłości akcję obserwujemy z perspektywy pierwszej osoby i używając wielu rodzajów broni eliminujemy duże grupy przeciwników, jednocześnie rozwijając swoją postać i dobierając jej sprzęt.

Mamy do czynienia z postapokaliptyczną scenerią, a całość w bardzo wyraźny sposób nawiązuje do filmowej trylogii Mad Max. Na skolonizowanej przez ludzi planecie Pandora rezydują potężne bestie. Gracze wcielają się w jednego czwórki bohaterów i przyjmują od mieszkańców kolejne zadania, w większości polegające na eliminacji wrogów. W grze zastosowano system tworzenia broni z kilkudziesięciu różnych elementów, dzięki czemu każdy egzemplarz różni się nieco od innych. Dużą rolę odgrywają też pojazdy, którymi możemy sterować.