Borderlands łączy w sobie charakterystyczne cechy dwóch gatunków: FPS oraz cRPG. Rozgrywającą się w bliżej nieokreślonej przyszłości akcję obserwujemy z perspektywy pierwszej osoby i używając wielu rodzajów broni eliminujemy duże grupy przeciwników, jednocześnie rozwijając swoją postać i dobierając jej sprzęt. Za przygotowanie tej produkcji odpowiedzialna jest doskonale znana graczom firma Gearbox Software, która zasłynęła głównie dzięki hitowej serii taktycznych strzelanin Brothers in Arms.

Mamy do czynienia z postapokaliptyczną scenerią, a całość w bardzo wyraźny sposób nawiązuje do filmowej trylogii Mad Max. Na skolonizowanej przez ludzi planecie Pandora rezydują potężne bestie. Gracze wcielają się w jednego czwórki bohaterów i przyjmują od mieszkańców kolejne zadania, w większości polegające na eliminacji wrogów. W grze zastosowano system tworzenia broni z kilkudziesięciu różnych elementów, dzięki czemu każdy egzemplarz różni się nieco od innych. Dużą rolę odgrywają też pojazdy, którymi możemy sterować.

W miarę upływu czasu gry postać staje się coraz silniejsza i pozyskuje nowe umiejętności. Oprócz kampanii dla pojedynczego gracza duży nacisk położono także na multiplayer. Do zabawy w kooperacji mogą przystąpić maksymalnie cztery osoby. Ponadto przewidziano możliwość dowolnego wchodzenia lub opuszczania aktualnie przeprowadzanych rozgrywek. Jeden z graczy zaczyna, a pozostali dołączają do hostowanej przez niego gry, ale ze zdobytymi łupami i rozwiniętymi postaciami. W grze jednoosobowej ich rolę przejmą NPC-e: wspomagają nas w trudniejszych momentach, a w poszczególnych misjach trzeba wybrać ich specjalizację i wydawać proste komendy. Można im także zmieniać broń i decydować o drodze rozwoju ich umiejętności.