Roy Neary (Richard Dreyfuss), pracownik elektrowni, obserwując niebo dostrzega niezidentyfikowany obiekt latający. Po tym wydarzeniu mężczyznę zaczyna prześladować obraz charakterystycznej góry. Nie mogąc normalnie egzystować, Roy rozpoczyna poszukiwania miejsca, które kryć może odpowiedzi na nurtujące go pytania. Tymczasem na świecie dochodzi do niewytłumaczalnych zjawisk - powracają zaginieni w II wojnie światowej żołnierze oraz, uznany za zatopiony, statek marynarki wojennej. Wojsko, które bada sytuację, podobnie jak Roy, dociera do miejsca z jego wizji, by uczestniczyć w bliskim spotkaniu trzeciego stopnia i nawiązać kontakt z obcą cywilizacją...