Sztywne trzymanie się konwencji nie było nigdy cechą charakterystyczną firmy Olympus, która co pewien czas zaskakiwała  czymś nowym i odlotowym. W 1979 roku było tak w przypadku kompaktu Olympus XA1. Słowo "compact" oznacza po angielsku między innymi "niewielki" i w tamtych czasach Olympus XA1 był jednym z trzech aparatów, które na tą nazwę naprawdę zasługiwały, obok modeli Minox 35GL i Ricoh FF1.

Niewielkie rozmiary (102 x 64,5 x 40 mm) oraz waga (225 g) pozwalały bez problemu nosić Olympusa w kieszeni. Model miał znakomitą pokrywkę, która stała się później elementem charakterystycznym kompaktów Olympus, chroniącą obiektyw 35 mm f/2,8 i wizjer a także blokującą migawkę. Ostrość ustawiamy przy pomocy niewielkiej, sprawnie działającej dźwigni umieszczonej pod obiektywem.