Anno 1404 jest czwartą odsłoną popularnej serii strategii ekonomicznych. Akcja opisywanej produkcji przenosi gracza w czasy Średniowiecza (XV wiek), koncentrując się na przedstawieniu orientalnego świata. W trakcie zabawy przejmuje się kontrolę nad grupą kolonistów, którym udało się dotrzeć do wschodnich wybrzeży Azji.
Właściwa rozgrywka cechuje się zbliżonym przebiegiem do poprzednich tytułów z serii Anno. Zabawę zazwyczaj rozpoczyna się na pokładzie statku, a gracz musi zdecydować się na założenie osady na jednej z kilku dostępnych wysp. Kluczem do sukcesu jest dbanie o stały rozwój kolonii, dzięki czemu z czasem przekształcają się one z niewielkich wiosek w tętniące życiem metropolie.
Model ekonomiczny oparto na mechanizmach doskonale znanych miłośnikom serii. Gracz zajmuje się między innymi spełnianiem żądań kolonistów, tworzeniem prawidłowych łańcuchów produkcyjnych, zaspokajaniem popytu na określone towary czy handlowaniem wytworzonymi dobrami. Równolegle należy dbać o stan posiadanych funduszy, choćby poprzez regulowanie nakładanych na mieszkańców podatków.
W grze nie brakuje działań o charakterze dyplomatycznym. Utrzymywanie przyjaznych kontaktów z mieszkańcami nieznanego świata otwiera drogę do pozyskiwania orientalnych towarów, takich jak kawa czy dywany. Istotną nowością w Anno 1404 jest także obecność wpływowych sułtanów. Można dążyć do zwrócenia na siebie ich uwagi, chociażby poprzez stawianie efektownych monumentów.
Do dyspozycji gracza oddano kilka różnych trybów zabawy, wśród których nie zabrakło fabularnej kampanii singleplayer. Nowością jest natomiast tryb sandbox. Gracz nie musi się w tym przypadku martwić się o konieczność sprostania odgórnie stawianym celom, mogąc skupić się wyłącznie na rozwoju kolonii. W miarę kolejnych postępów pozyskuje się różnego rodzaju nagrody. Przewidziano też opcję przesyłania swoich osiągnięć innym użytkownikom.
Anno 1404 działa na zupełnie nowym silniku graficznym, oferując jeszcze więcej atrakcji wizualnych. Zmagania prowadzone są teraz na bardziej obszernych planszach, dając graczowi większe pole do działania. Na uwagę zasługuje też możliwość ingerencji w wygląd pojedynczych budynków. W przeciwieństwie do poprzednich gier z serii Anno, gdzie stawiane obiekty automatycznie pojawiały się na wyspie, tutaj można przyglądać się procesowi ich konstruowania. Lista drobnych usprawnień obejmuje między innymi symulowanie powiewania obiektów na wietrze czy bardziej realistycznie wykonaną wodę.