Anno 1404 jest czwartą odsłoną popularnej serii strategii ekonomicznych. Akcja opisywanej produkcji przenosi gracza w czasy Średniowiecza (XV wiek), koncentrując się na przedstawieniu orientalnego świata. W trakcie zabawy przejmuje się kontrolę nad grupą kolonistów, którym udało się dotrzeć do wschodnich wybrzeży Azji.

Właściwa rozgrywka cechuje się zbliżonym przebiegiem do poprzednich tytułów z serii Anno. Zabawę zazwyczaj rozpoczyna się na pokładzie statku, a gracz musi zdecydować się na założenie osady na jednej z kilku dostępnych wysp. Kluczem do sukcesu jest dbanie o stały rozwój kolonii, dzięki czemu z czasem przekształcają się one z niewielkich wiosek w tętniące życiem metropolie.

Model ekonomiczny oparto na mechanizmach doskonale znanych miłośnikom serii. Gracz zajmuje się między innymi spełnianiem żądań kolonistów, tworzeniem prawidłowych łańcuchów produkcyjnych, zaspokajaniem popytu na określone towary czy handlowaniem wytworzonymi dobrami. Równolegle należy dbać o stan posiadanych funduszy, choćby poprzez regulowanie nakładanych na mieszkańców podatków.

W grze nie brakuje działań o charakterze dyplomatycznym. Utrzymywanie przyjaznych kontaktów z mieszkańcami nieznanego świata otwiera drogę do pozyskiwania orientalnych towarów, takich jak kawa czy dywany. Istotną nowością w Anno 1404 jest także obecność wpływowych sułtanów. Można dążyć do zwrócenia na siebie ich uwagi, chociażby poprzez stawianie efektownych monumentów.