Akcja filmu zaczyna się w momencie, gdy stary już i schorowany włoski kompozytor Antonio Salieri chciał popełnić samobójstwo - bez skutku. Podczas rekonwalescencji w szpitalu psychiatrycznym opowiada on młodemu księdzu historię swojego życia - naznaczonego piętnem zbrodni. Był on bowiem jedynym człowiekiem który potrafił dostrzec całkowite i boskie piękno muzyki Wolfganga Amadeusza Mozarta. Choć całe życie postępował zgodnie z nakazami swojej religii, Salieri nie otrzymał od Boga takiego talentu, który mógłby uczynić go równym Mozartowi. Zarzuca więc Bogu, że z premedytacją wręcz dręczy go, każąc doceniać i rozumieć wspaniałość twórczości Austriaka, a obdarowując geniuszem zuchwałego, aroganckiego i zupełnie pozbawionego zasad Amadeusza dogłębnie skrzywdził i zakpił z niego, bardziej godnego Salierego. Antonio wymyśla więc przebiegły plan, który ma całkowicie pogrążyć Mozarta, i pozbawić go życia. By go wprowadzić w życie, najpierw musi wkupić się w łaski rozkapryszonego geniusza, który niestety nie stroni od alkoholu i hulaszczego trybu życia, a to nie poprawia kondycji jego wątłych funduszy.