Perlit jest skałą krzemionkową, o składzie chemicznym zbliżonym do obsydianu. Surowy materiał jest podgrzewany do temperatury ok. 870 st.C, co powoduje rozszerzenie kieszonek powietrznych i prowadzi do uzyskania bardzo lekkiego produktu o dużej porowatości.

Perlit nie jest materiałem nasiąkliwym. Dzięki swojej porowatej powierzchni ma możliwość zatrzymania pewnej ilości wody, umożliwiając jednocześnie swobodny odpływ jej nadmiarowi, co pozwala na uzyskanie prawidłowego stosunku wody i powietrza w podłożu, chociaż z drugiej strony powoduje konieczność częstszego podlewania, niż w przypadku podłoży organicznych. Nawet nasycony wodą w maksymalnym stopniu perlit wciąż zawiera duży procent powietrza, co zapobiega gniciu pędów i korzeni.

Kolejną zaletą perlitu jest to, że nie ma tendencji do zbijania się, jak to ma miejsce w przypadku niektórych innych rodzajów podłoża.

Najlepsze efekty uzyskuje się mieszając perlit z glebą, torfem lub innym podłożem. Można też sadzić rośliny bezpośrednio w perlicie stosując odpowiednie nawozy do uprawy hydroponicznej.