"Życie na fali" opowiada o losach Ryana, młodego chłopaka z rodziny patologicznej, pochodzącego z Chino, którego pod swój dach przygarnia obrońca sądowy, Sandy Cohen. Inteligentny i wrażliwy chłopak zmienia życie bogatych mieszkańców Orange County. Historia rozpoczyna się od pojawienia się Ryana w domu Sandy'ego i Kirsten Cohen w ekskluzywnej miejscowości Newport Beach. Początkowo miał zostać tylko kilka dni, jednak sytuacja sprawiła, że zamieszkał u nich na stałe. Już na samym początku poznaje sąsiadkę – Marissę Cooper, z którą przeżyje wiele burzliwych perypetii...