Akcja filmu rozgrywa się podczas działań wojennych na froncie wschodnim w 1943 roku. Sierżant Wermachtu Steiner, od 30 lat w armii, był już porucznikiem, ale został zdegradowany za obrazę oficera. Dowódcą oddziału jest inny weteran płk. Brandt (James Mason), który toleruje bezkompromisowe zachowanie sierżanta, ponieważ ma dla niego jako żołnierza szacunek i zaufanie. Bezpośrednim przełożonym Steinera zostaje kpt. Stransky (Maximilian Schell), pruski arystokrata, który zgłosił się na front wschodni na ochotnika,aby jak jego ojciec i dziad- zdobyć najwyższe niemieckie odznaczenia bojowe, Żelazny Krzyż. Pomiędzy Steinerem i Stranskym narasta konflikt, ponieważ młody oficer dąży za wszelką cenę do zdobycia odznaczenia, nie licząc się z powierzonymi mu żołnierzami.