Statek rosyjskiego kosmonauty rozbija się na odległej planecie Sarkasz. Okazuje się, że jest to świat totalitarnej dyktatury. Rządzi nim pięciu anonimowych władców, którzy manipulują społeczeństwem za pomocą specjalnych nadajników. Maksym wstępuje w szeregi rządowego Legionu. Po odmowie wykonania egzekucji cudem uchodzi z życiem i trafia do terrorystycznej opozycji. Niespodziewanie dla samego siebie, zostaje bojownikiem podziemia. Czy tę walkę można wygrać?
 
Kontakt z obcą cywilizacją po raz kolejny staje się dla braci Strugackich okazją do krytyki bezdusznego reżimu, ukazania jednostki w starciu z totalitarnym systemem, do refleksji nad mechanizmami władzy i rolą elit. 

W 2008 na podstawie powieści powstał film w reżyserii Fiodora Bondarczuka (m.in. 9 kompania).

Arkadij Strugacki (1925–1991) i Borys Strugacki (1933) 

Piszący wspólnie bracia, wybitni rosyjscy autorzy powieści sf, zaliczani do światowych klasyków fantastyki. Spośród ich kilkudziesięciu powieści w Polsce ukazały się m.in.: Piknik na skraju drogi, Poniedziałek zaczyna się w sobotę, Miliard lat przed końcem świata, Hotel pod Poległym Alpinistą, Trudno być bogiem. Ich książki cieszą się niesłabnącą popularnością wśród czytelników, doczekały się też wielu ekranizacji (m.in. Stalker Andrieja Tarkowskiego na podstawie Pikniku na skraju drogi).