Współpracuje z lustrzankami analogowymi i cyfrowymi z matrycą APS-C, APS-H, i FF. Pole widzenia wynosi 28.5 stopnia (z lustrzanką FF). Nominalna ogniskowa to 85 mm, z lustrzanką APS-C uzyskamy ogniskową 136 mm, a z lustrzanką APS-H - 110.5 mm (ekwiwalent dla małego obrazka).

Wysoka jasność i bardzo wysoka ostrość zdjęć nawet przy całkowicie otwartej przysłonie sprawiają, że Canon EF 85mm f/1.8 USM doskonale sprawdza się przy fotografowaniu w świetle zastanym, bez wykorzystania lampy błyskowej. Przysłona f/1.8 umożliwia fotografowanie przy bardzo małej, "papierowej" głębi ostrości, co pozwala na uzyskanie idealnego efektu rozmytego tła. Na uwagę zasługuje także niezwykle naturalne oddanie elementów fotografii znajdujących się poza wybraną płaszczyzną ostrości (bookeh).

W konstrukcji optycznej zastosowano 9 soczewek w 7 grupach. Przednia soczewka jest nieruchoma podczas nastawiania ostrości. Wbudowany cichy i precyzyjny napęd USM (Ultra Sonic Motor) zapewnia szybką i niemal bezgłośną automatykę ostrości. EF 85mm f/1.8 USM wykorzystano system tylnego ogniskowania, który dodatkowo przyspiesza pracę AF. System FT-M (Full Time Manual) umożliwia przejście do trybu Manual Focus przez dotknięcie pierścienia obiektywu, bez potrzeby przełączania aparatu. Średnica gwintu mocowania filtrów wynosi 58 mm. Minimalna odległość ostrzenia to 85 cm. Obiektyw waży 425 g.