Urodzony w Mogadiszu w Somalii, spędził swoje dzieciństwo w dystrykcie Wardhiigleey podczas wojny domowej z 1991 roku. Jego ciocia, Magool, była jedną z najsłynniejszych piosenkarek somalijskich. Jego dziadek, Haji Mohamed był poetą.

Ojciec K'naana, Abdi, wyjechał do Stanów Zjednoczonych, aby pracować jako kierowca taksówki. Oprócz pieniędzy przesyłał młodemu K'naanowi płyty takich artystów jak Nas i Rakim. Zainspirowały one go do nauki dykcji hip hopowej i rapowania.

Podczas gdy sytuacja w Somalii pogarszała się, matka K'naana złożyła petycję do ambasady amerykańskiej o wizę. W ostatnim dniu istnienia tej placówki, otrzymali wizę i polecieli ostatnim samolotem do Stanów Zjednoczonych. Dołączyli do rodziny w nowojorskim Harlemie, lecz szybko przenieśli się do dzielnicy Rexdale w kanadyjskim Toronto. K'naan poszedł tam do szkoły i oprócz nauki języka angielskiego, zaczął uczyć się rapowania. Rzucił szkołę i przez jakiś czas podróżował występując w przedstawieniach typu open mike, po czym wrócił do Toronto.